- 17 hours ago
Sommes-nous enfin sur le point de prouver que nous ne sommes pas seuls dans l'univers ? Deux découvertes révolutionnaires - l'une provenant de l'astre glacé d'Encelade, lune de Saturne, et l'autre de la planète rouge - ont propulsé la recherche de vie extraterrestre plus loin que jamais auparavant. La nouvelle analyse par la NASA des grains de glace fraîchement éjectés d'Encelade a révélé des molécules organiques complexes qui pourraient provenir directement de son océan souterrain caché. Pendant ce temps, Mars a livré sa propre surprise. De nouvelles données suggèrent que la planète pourrait encore abriter des traces d'activité biologique
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00:00Somewhere near Saturn, there is a moon glacier named Encelade, which expulse
00:06the glass of ice in the space. Or, this glass encompasses the
00:10constituent of life. In addition, a vast ocean sits under its
00:14water gel. And who knows what is hiding? Encelade measures about 480 km of
00:21diameter. Its dimensions allow almost to stay in the Colorado.
00:26However, despite its small size, it is a liquid energy issue of hydro-thermal and
00:33a palette of chemicals susceptible to feed a form of life. In sum, it is
00:38the most famous place in the solar system for the existence of the living.
00:4320 years ago.
00:46Lors d'un survey, Cassini remarque quelque
00:49chose inattendu. A savoir que la Lune projetait de fins jets de particules glacées depuis des
00:54fractures proches de son pôle sud. Les scientifiques comprirent plus tard que ces
00:58panaches provenaient d'un immense océan enfoui sous sa surface.
01:03Lorsque les chercheurs examinèrent les grains gelés issus de ces panaches, ils y
01:07détectèrent presque tous les éléments indispensables à la vie. Carbone,
01:11hydrogène, azote, oxygène et phosphore. Seul le soufre manquait à la pelle. Mais la
01:17plupart de ces échantillons provenaient de l'anneau E de Saturne. Un vast ensemble de
01:22glace et de poussière entourant la planète. Ces particules y demeuraient depuis des décennies,
01:29voire des siècles, et avaient sans doute été altérées par les radiations de l'espace. Dès lors,
01:35nul ne pouvait affirmer avec certitude que ces ingrédients du vivant provenaient bien
01:39d'Encelade elle-même. Mais la situation a désormais évolué. Une étude récente a confirmé que des grains de
01:45glace fraîchement projetés par Encelade renfermaient des molécules organiques, dont certaines comportèrent de
01:51l'azote et de l'oxygène. Voici comment les chercheurs l'ont établi. En 2008, la sonde Cassini a traversé
01:58l'un de
01:58ces geysers glacés et a été littéralement aspergée de minuscules particules. Celles-ci ont percuté son
02:04détecteur de poussière à la vitesse ahurissante de 18 km par seconde, une rapidité suffisante pour dissocier
02:11les molécules et permettre à l'équipe d'en dévoiler la composition réelle. Les scientifiques ont ensuite
02:18employé la spectrométrie de masse pour analyser en détail ces grains encore frais. Ils y ont
02:23identifié des molécules qui, sur terre, prennent part à certaines réactions chimiques, bâtissant
02:28les structures complexes nécessaires à la vie, y compris certaines susceptibles d'inclure de
02:33l'azote et de l'oxygène. L'un des chercheurs a estimé que cette découverte démontrait vraisemblablement
02:39que ces molécules organiques complexes ne s'étaient pas formées dans l'espace, mais qu'elles provenaient
02:45tout droit de l'océan d'Encelade. Un autre scientifique a souligné que de telles molécules
02:50pouvaient jouer un rôle notable dans divers processus biologiques. Tout cela suggère qu'Encelade
02:56pourrait réellement être habitable. Toutefois, même en l'absence de vie, l'enjeu demeure considérable,
03:01car une question légitime surgirait alors. Pourquoi la vie n'apparaît-elle pas lorsque toutes
03:07les conditions semblent réunies ? L'histoire ne s'arrête pas là. L'Agence spatiale européenne
03:11prépare déjà une mission visant à se poser sur Encelade, précisément à son pôle sud,
03:16afin de prélever d'autres échantillons et de comprendre ce qui se déroule sous l'immense
03:20couche de glace. Le lancement est prévu pour le début des années 2040. Ainsi, dans quelques
03:26décennies, nous pourrions enfin déterminer si cette minuscule lune glacée abrite des formes
03:31de vie étranges. Néanmoins, Encelade n'est pas l'unique lieu potentiellement habitable
03:37répertorié. Certes, les autres se situant bien au-delà des frontières de notre système
03:42solaire. Parmi eux, figurent trois possibles super-terres, orbitant autour d'une naine
03:48orange voisine. Le terme de super-terre désigne simplement des planètes plus massives que
03:53la Terre mais plus modestes que les géantes glacées telles qu'Uranus et Neptune. Des chercheurs
03:58de l'université d'Exeter ont établi que ces exoplanètes gravitaient autour de l'étoile
04:03HD 4888, distante d'environ 55 années-lumière, à l'échelle cosmique, c'est presque notre
04:10voisinage. Chacune décrit une orbite particulière. L'une effectue sa révolution en 7 jours terrestres,
04:17une autre en 38, et la dernière en 151. Fait remarquable, la planète la plus externe pourrait
04:25se trouver dans la zone habitable de l'étoile. Cet intervalle privilégié, où il ne fait ni trop
04:30chaud ni trop froid, de sorte que l'eau liquide peut y persister sans bouillir ni geler. Cela
04:35implique que sa surface pourrait accueillir de l'eau, ce qui est en fait une candidate prometteuse
04:40pour abriter la vie telle que nous la connaissons. Sur une décennie, l'équipe a recueilli près
04:45de 190 mesures d'une précision exceptionnelle grâce à un dispositif de pointe analysant la
04:50lumière émise par les étoiles. En observant si cette lumière se décale légèrement vers nous,
04:55ce que l'on nomme le décalage vers le bleu, ou s'en éloigne, le décalage vers le rouge,
05:01il devient possible de déterminer si une planète exerce une traction sur son étoile. L'étoile haute
05:07est une naine orange, sorte de cousine plus discrète et plus stable de notre soleil. Elle
05:13lui ressemble à bien des égards, mais émet moins de radiation que notre étoile naine jaune. Ce qui
05:18rend cette découverte remarquable, c'est que ce système figure parmi les plus proches jamais
05:23identifié abritant une superterre dans la zone habitable d'une étoile comparable au soleil.
05:29Les superterres ne sont pas si rares, en vérité. Les scientifiques ont dénombré plus de 6000
05:34exoplanètes depuis la découverte en 1995, de la première à orbiter autour d'une étoile semblable
05:40au soleil. Pour détecter ces mondes éloignés, ils mobilisent une variété d'instruments, dont le
05:46télescope Kepler de la NASA, lancé en 2009 pour repérer des planètes analogues à la Terre au sein de la
05:52voie lactée. Jetons un coup d'œil à quelques-unes des plus fascinantes. Gliese 6-67-CSC se situe à
05:59seulement 22 années-lumière, ce qui représente tout de même quelques 207 mille milliards de
06:05kilomètres. Elle possède une masse environ 3,8 fois supérieure à celle de la Terre et gravite autour de
06:11sa naine rouge en 28 jours, si bien que son année est 13 fois plus courte que la nôtre. Son
06:17étoile,
06:17plus froide, la place probablement dans la zone habitable, bien que des éruptions stellaires
06:22occasionnelles puissent la retirer de temps à autre. Kepler-22b, pour sa part, se trouve à plus de 600
06:29années-lumière. Elle fut la première planète détectée par le télescope Kepler au sein d'une
06:34zone habitable. Mesurant environ 2 Bafibiole 4 fois le diamètre terrestre, sa nature est incertaine.
06:41Rocheuse, fluide ou gazeuse. Son orbite rappelle celle de la Terre, puisqu'elle accomplit en 286
06:48jours le tour de son étoile de type G, plus petite et plus froide que notre Soleil. Kepler-69C se
06:55situe
06:56à quelque 2700 années-lumière. Cette planète dépasse la Terre d'environ 70% en taille et accomplit son
07:03orbite en 242 jours, ce qui la place dans une position analogue à celle de Vénus au sein de son
07:09système. Or, l'étoile qui l'éclaire n'émet que 80% de la luminosité solaire. Les conditions à sa
07:17surface pourraient donc être sensiblement plus clémentes que celles de Vénus. Toie 733b,
07:23découverte en 2023, est distante d'environ 245 années-lumière et boucle son orbite en seulement
07:294,9 jours terrestres. Fait intriguant, elle pourrait être entièrement recouverte par un immense océan.
07:35Pourrait-il abriter la vie ? Seul le temps nous le dira.
07:40JJ 1214b se trouve à 40 années-lumière, une proximité notable à l'échelle astronomique. Son
07:47diamètre approche le triple de celui de la Terre et sa masse est environ 8 fois supérieure. Elle
07:52accomplit une révolution autour de sa naine rouge en 38 heures. Les températures de surface atteignent
07:58les 232 degrés. Et sous l'effet conjugué de cette chaleur et de la pression, l'eau y adopte des
08:05états singuliers, comme de la glace chaude ou de l'eau superfluide. C'est un phénomène spectaculaire,
08:12mais peu recommandé sur Terre, au risque d'une grave déshydratation.
08:17Proxima Centauri B est la superterre la plus proche, située à seulement 4 années-lumière. Sa
08:23masse est comparable à celle de la Terre, mais son année ne dure que 11,2 jours. L'étoile
08:28haute présente une légère oscillation due à l'attraction de la planète, c'est ainsi
08:33qu'elle a été détectée. Bien qu'elle occupe la zone habitable, la planète subit
08:38un bombardement d'UV intense en raison de sa très grande proximité avec son étoile,
08:42et nous n'avons pour l'instant aucun moyen d'étudier son atmosphère.
08:47Enfin, Toi 715b orbite une naine rouge, plus petite et plus froide que le Soleil.
08:53Ces étoiles favorisent donc la détection de mondes potentiellement habitables, car les
08:57planètes peuvent de rester proches sans être brûlées. Toi 715b a peut-être possédé
09:02jadis une atmosphère très épaisse, comparable à celle de Neptune, mais elle semble en train
09:07de s'appauvrir. Des observations supplémentaires sont nécessaires pour savoir si elle est
09:11devenue un monde rocheux et aqueux. Quoi qu'il en soit, certains de ses corps pourraient
09:17abriter des océans, d'autres être excessivement chauds, et quelques-uns s'apparenter
09:22à nos lointains cousins cosmiques. Chaque découverte affine cependant notre compréhension
09:27du cosmos, et pourrait, un jour, permettre que l'on foule l'une de ces super-terres.
09:34Nous venons de mettre au jour l'indice le plus marquant suggérant que quelqu'un a vécu
09:39sur Mars, ou plutôt, qu'une entité y a subsisté. Car, si vous imaginez de frêles êtres rougeâtres
09:45aux yeux grotesques, écarter cette idée, les martiens envisagés ressemblaient plutôt
09:51à d'infimes microbes. Je sais que c'est un peu décevant, mais une telle découverte
09:55pourrait tout bouleverser. Voyez-vous ce motif singulier sur la roche, semblable à des taches
10:01de léopard ? Des spécialistes pensent qu'il aurait été façonné par une forme de vie ancienne.
10:07Et non, il ne s'agit pas de peinture rupestre comme celle qu'ont laissé les premiers humains
10:11dans des grottes. Ces fines marques seraient peut-être les vestiges de microbes, révélant
10:16que d'étranges réactions chimiques se déroulaient lors de leur formation. Rassurez-vous, nous
10:21allons éclaircir cela dans un instant. La NASA avait identifié cette trace il y a
10:27plus d'un an, et l'enthousiasme fut immédiat, car elle correspondait exactement au type de
10:32roche insolite qu'elle espérait rencontrer sur Mars. L'agence pensait que ce motif étrange
10:37pourrait constituer une biosignature, autrement dit un indice qu'une forme de vie y avait jadis
10:43existé. Ce pouvait être un élément, une molécule, une substance, ou, en l'occurrence,
10:49un motif rappelant un imprimé léopard. Les scientifiques demeuraient pourtant prudents.
10:55On ne peut proclamer, nous avons trouvé de la vie sur Mars, sans certitude absolue. Peut-être
11:00ne s'agissait-il que d'une roche martienne à l'apparence singulière. Ils ont donc soumis
11:05l'échantillon à de multiples analyses. Et par « ils », il faut entendre plus d'un
11:09millier de chercheurs de la NASA et d'institutions partenaires à travers le monde. Tout récemment,
11:14ils ont publié un article affirmant, en substance, « Écoutez, nous ne voyons pas d'autres
11:20explications ». Et voilà. Faute d'autres explications plausibles, nous tenons peut-être
11:25la preuve la plus convaincante jamais obtenue qu'une entité ait réellement vécu sur Mars.
11:29L'échantillon, surnommé « Saphir Canyon », a été prélevé par le rover Perseverance
11:34en juillet 2024. Il provient de falaises rocheuses, situées au bord de la vallée fluviale
11:40de Neretvavalis, une zone façonnée autrefois par des eaux qui se déversaient dans le cratère
11:44Gézéro. Et nous parlons ici de plus de 3 milliards d'années. Les scientifiques estiment
11:49qu'à cette époque, Neretvavalis était parcouru de rivières rapides, transportant boue,
11:55sable et gravier vers le lac. Lorsque l'eau s'est finalement retirée, elle a laissé
12:00l'affleurement où Saphir Canyon a été découvert. Après avoir récupéré l'échantillon, le
12:05rover Perseverance a poursuivi son exploration de la vallée fluviale afin de mieux cerner
12:10le milieu où ces roches se sont formées, et de comprendre comment ces tâches évoquant
12:14un pelage de léopards ont pu apparaître. Cette étape est déterminante, car identifier
12:19précisément leur origine permet d'évaluer si la roche porte véritablement la trace d'une
12:24activité biologique. En d'autres termes, ces motifs proviennent-ils de processus chimiques
12:29ordinaires ne nécessitant aucune forme de vie, ou bien ont-ils été laissés par des
12:33microbes ? Les instruments du rover ont révélé que les roches de cette région sont composées
12:38d'argile et de limon, des matériaux réputés, sur Terre, pour préserver des signes de vie
12:43microbienne ancienne. Elles contiennent également du carbone organique, du soufre, du fer oxydé
12:49et du phosphore. Et vous savez qui tire partie de tels éléments ? Les microbes. Les spécialistes
12:54pensent qu'ils auraient ni pu utiliser ces ingrédients comme source d'énergie, et ce
12:59faisant, laisser derrière eux les tâches de léopards, que l'on distingue aujourd'hui
13:04sur les images en haute résolution. Rappelez-vous lorsque j'évoquais l'idée que ces marques
13:08pourraient être des vestiges laissés par un microbe. C'est exactement cela. Imaginez que vous
13:14dégustiez un hamburger nommé le Galaxy Burger, accompagné d'une sauce singulière. Une goutte
13:21tombe sur la table. Vous ne l'essuyez pas, puis vous disparaissez aussitôt. Plus tard,
13:26des enquêteurs arrivent pour déterminer si vous étiez présent. Tout ce qu'ils trouvent,
13:30c'est cette goutte de sauce. Vos restent. Grâce à elle, ils sauraient précisément ce que vous
13:37mangez, le Galaxy Burger. En revanche, prouver que vous étiez réellement là demeure ardu. Car cette
13:44goutte aurait pu se retrouver à cet endroit de bien d'autres façons. Il en va de même pour ces
13:49tâches de léopards. Rien qu'en les observant, les chercheurs peuvent déjà en tirer quelques
13:54indications. Par exemple, le motif révèle la présence de deux minéraux riches en fer,
14:00la vivianite et la grégite. Sur Terre, la vivianite apparaît souvent dans des sédiments proches de
14:07matière organique, en décomposition, ou dans des zones humides. De manière comparable, des microbes
14:13peuvent aussi générer de la grégite. Lorsqu'on retrouve les deux ensembles, tout suggère qu'ils
14:19se sont formés au gré de réaction de transfert d'électrons entre le sédiment et la matière
14:23organique. Cela pourrait constituer une véritable signature de vie microbienne, puisque les microbes
14:29exploitent ces réactions pour obtenir de l'énergie et croître. Ainsi, pour reprendre l'analogie du
14:35hamburger, ces tâches seraient comparables à la goutte de sauce, le résidu laissé par le processus
14:41d'acquisition d'énergie. Cependant, ce n'est pas la seule hypothèse envisagée. L'équipe a aussi
14:47relevé la possible présence d'hématite dans la roche. Et si Mars mérite le nom de planète rouge,
14:53c'est largement en raison de ce minéral dense, capable d'adopter une teinte rougeâtre. Sur Terre,
14:59on l'emploie depuis des millénaires comme pigment pour la peinture. Les chercheurs pensent désormais que
15:05ces motifs léopardés pourraient être apparus lorsque des réactions chimiques, impliquant l'hématite,
15:10ont transformé certaines parties de la roche du rouge vers le blanc. Ce processus peut libérer du
15:16fer et du phosphate, et peut-être produire ces anneaux sombres. Et voici l'élément décisif. De
15:23telles réactions sont aussi susceptibles de fournir une source d'énergie exploitable par des microbes.
15:28Pour l'heure, il ne s'agit toutefois que de théories. Ce que l'on peut affirmer, c'est que
15:33ces composés
15:34chimiques sont bel et bien présents dans les roches. Mais, comme dans une enquête, découvrir une goutte de
15:40sauce ne prouvant rien qu'elles proviennent de vous. Ainsi, même si ces minéraux offrent un
15:45environnement idéal pour la croissance microbienne, cela n'équivaut pas automatiquement à une biosignature.
15:52Ils auraient tout aussi bien pu se former de manière abiotique, autrement dit, sans aucune
15:57intervention de la vie. Oui, cela pourrait se produire. Mais pour que cela survienne naturellement,
16:03sans intervention microbienne, deux conditions seraient hors requises. Des températures élevées
16:08et un milieu acide. C'est le seul cadre permettant à ces processus chimiques d'agir et de laisser
16:14ces tâches de léopard. Et voici le plus intriguant. Les chercheurs n'ont trouvé aucun indice montrant
16:19que ces roches martiennes qui étaient exposées ni à une forte chaleur ni à un environnement
16:24acide, d'où leur perplexité. Ils ne parviennent tout simplement pas à proposer d'autres explications.
16:30Alors, il doit s'agir d'une biosignature, n'est-ce pas ? Eh bien, peut-être pas. Il
16:37subsiste en effet une possibilité. Certains composés organiques pourraient réagir même
16:42à basse température. Et peut-être, oui peut-être, que nous observons ce phénomène
16:47pour la toute première fois. C'est précisément ce qui rend si difficile une confirmation
16:52absolue, déterminant si l'on voit là l'œuvre d'anciens microbes ou un simple processus
16:57naturel. Ainsi au final, nous avons davantage de questions que de réponses. Pour l'heure,
17:03cet échantillon repose soigneusement scellé dans un tube à des millions de kilomètres
17:07sur Mars. Nous pouvons espérer qu'un jour, il sera rapporté sur Terre, permettant aux
17:13chercheurs de l'étudier en laboratoire. Et bien que nous ne puissions pas encore affirmer
17:18qu'il s'agit d'une biosignature, une chose est certaine. Cette découverte de persévérance
17:24constitue l'étape la plus proche que nous ayons jamais atteinte vers l'identification
17:29d'une vie martienne. En vérité, parvenir à distinguer une biosignature potentielle
17:35sur la planète rouge est en soi révolutionnaire. Cette découverte revêt également une importance
17:41particulière en raison de l'âge de la roche. Cet indice provient de quelques-unes des roches
17:46sédimentaires les plus jeunes jamais étudiées. Jusqu'ici, les scientifiques pensaient que d'éventuels
17:53signes de vie anciennes se trouveraient plutôt enfermés dans des formations beaucoup plus
17:57âgées. Or, rien n'avait été détecté dans ces roches anciennes. Trouver une biosignature
18:04potentielle dans une roche jeune suggère deux pistes. D'abord, que Mars aurait pu demeurer
18:09habitable plus longtemps, ou plus tard dans son histoire, que nous ne l'avions cru. Ensuite,
18:15que les roches plus anciennes pourraient aussi renfermer des traces de vie, mais peut-être
18:19sont-elles simplement plus difficiles à discerner. Un jour, notre technologie sera peut-être
18:24suffisamment avancée pour les révéler. Cette découverte nous conduit aussi à réfléchir
18:29à l'une des questions les plus fondamentales. Sommes-nous véritablement seuls dans l'univers ?
18:34Avons-nous enfin trouvé la réponse ? Non, pas exactement. Mais c'est l'avancée qui rapproche
18:39le plus l'humanité de la réponse à cette question.
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